Вторая половина XIX в. в России характеризовалась созданием различных благотворительных, вспомогательных и профессиональных обществ. Не отставали от общих тенденций представители полиграфии и книжной торговли. 11 июня 1883 г. министр внутренних дел утвердил устав «Русского общества книгопродавцёв и издателей». Её членами являлись: книгопродавцы, издатели книг, владельцы библиотек, типографий, литографий, фотографий и бумажных фабрик.
В 1900 г. во многих странах мира отмечался 500-летний юбилей изобретателя европейского способа печати Иоганна Гутенберга. Не осталась в стороне и Смоленщина. Основные празднования проходили 18 июня 1900 г. В Ильинской церкви в присутствии наборщиков и учеников всех местных типографий была отслужена панихида о первом русском книгопечатнике Иване Фёдорове. Вечером в театре Лопатинского сада при полном аншлаге состоялся спектакль, часть собранных средств которого пошла в фонд учреждаемого общества книгопечатников. В спектакле принимал участие гастролирующий в Смоленске артист русской оперы В.П. Далматов, исполнивший отрывки из лучших ролей своего репертуара. В музыкально-литературном отделении выступали артисты и служащие типографий. Демонстрировались «живые картинки» из жизни И. Гуттенберга. После спектакля для полиграфистов состоялся торжественный ужин, на котором были зачитаны поздравления от книгопечатных организаций других регионов России. В празднично украшенном саду проходили гулянья, был устроен фейерверк, играли оркестр артиллерийской бригады и балалаечники завода П.А. Будникова.
Столь грандиозный размах в чествовании 500-летнего юбилея И. Гутенберга в первую очередь можно объяснить подъёмом самосознания книгопечатников, возрастанием общественного значения труда полиграфистов в связи со стремительным развитием образования в России. Неслучайно, что на этот же год приходятся и первые шаги по созданию в Смоленске общественной организации полиграфистов – Общества взаимного вспоможения книгопечатников.
В воскресенье, 5 марта 1900 г., в здании Смоленской городской управы состоялось первое учредительное собрание членов общества. На нём присутствовало 59 человек. Председателем единогласно был выбран крупнейший смоленский историк и общественный деятель С.П. Писарев. Перед началом заседания А.А. Тетерев зачитал «Справку» о положении типографского дела на Смоленщине. Единственным пунктом, обсуждаемым на собрании, было утверждение устава общества, выработанного организационной комиссией.
11 марта 1900 г. А.А. Тетерев подал губернатору для утверждения принятый проект устава общества. Одновременно «депутация от наборщиков и служащих в местных типографиях ходатайствовала перед его превосходительством о скорейшем, по возможности, утверждении устава правительством». В свою очередь, губернатор отправил проект устава в Департамент общих дел Министерства внутренних дел. Откуда лишь через год – 12 июня 1901 г. – было получено предписание, согласно которому в представленное предложение вносились исправления, и в случае согласия с ними общество разрешалось образовать. 20 июля 1901 г. товарищ министра внутренних дел князь П.Д. Святополк-Мирский утвердил устав Смоленского общества взаимного вспоможения книгопечатников.
В пункте I устава Смоленского общества взаимного вспоможения книгопечатников сказано, что его целью является: «улучшение материального и духовно-нравственного быта своих членов: а) через распространение между ними полезных знаний; б) через денежные пособия; в) через обеспечение на случай старости и неспособности к дальнейшему труду; д) через предоставление детям членов возможности получить начальное образование за счёт общества».
Для выполнения поставленных целей при обществе была создана библиотека, инициатором создания которой был А.А. Тетерев, пожертвовавший ей ряд книг и брошюр. В конце 1904 г. каталог библиотеки насчитывал 187 наименований книг и профессиональный журнал «Наборщик». Одновременно общество платило 25 руб. в Заднепровскую библиотеку за пользование её книгами.
Бедные члены получали бесплатную медицинскую и юридическую помощь. Ее оказывали: врачи – Е.М. Зеликин, И.И. Радзвицкий, М.И. Певзнер; дантист – А.З. Соломоник; присяжные поверенные – Г.А. Сумовский, В.Л. Глинка; помощник присяжного поверенного – К.И. Крылов.
За отчётный 1904 г. общество организовало три танцевальных вечера и «Рождественскую ёлку» для типографских учеников; выдало ссуд на 499 руб., из них безвозвратных пособий на 53 руб. (на лечение – 20 руб., на погребение – 25 руб., на обучение сына члена общества – 8 руб.).
К 1 января 1905 г. в состав общества входили: члены правления – 11 человек; почётные – 6 (В.В. Философов, В.П. Далматов, А.А. Тетерев, М. Горький, Л.А. Черевин, Д.Н. Жбанков); соревнователи – 17; действительные – 94 человека.
Тяжёлые условия труда полиграфистов и их низкая оплата требовали коренных изменений. На собрании членов общества 24 апреля 1905 г. был выслушан доклад особой комиссии, и собрание пришло к заключению о необходимости установления соответствующей заработной платы рабочим типографских заведений. Для утверждения принятых норм заработной платы в начале лета 1905 г. планировалось провести общее собрание всех рабочих полиграфических заведений Смоленска. Но в связи с революционными событиями губернатор не разрешил его созыв в указанные сроки.
С этого момента отношения между губернатором и правлением общества осложнились. В настоящее время не представляется возможным установить, что в конечном итоге послужило мотивом, но в июле 1905 г. деятельность общества приостановили на шесть месяцев, в чём была взята подписка с её председателя.
После оглашения манифеста 17 октября 1905 г. (даровавшего населению России «основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, собрания и союзов») правление сделало попытку открыть общество. На заседании, состоявшемся 4 ноября, правление постановило созвать общее собрание, которое и состоялось 6 ноября. На нём приняли решение о преобразовании общества в профессиональный союз и для этой цели избрали особую комиссию. Но наступившие декабрьские события и репрессии правительства прервали её деятельность. С.И. Орлова арестовали и содержали под стражей с 2 января по 13 февраля 1906 г.
На весну 1906 г. пришёлся максимальный рост числа профсоюзов в России. В Смоленской губ. массовое создание профессиональных организаций началось летом 1906 г.
К осени 1906 г. среди представителей Смоленского общества взаимного вспоможения книгопечатников назрел раскол. В начале октября 1906 г. инициативная группа, в которую входил С.Г. Гуревич, получила разрешение губернатора на проведение собрания общества для обсуждения следующих вопросов: упорядочение дел, смена правления, выработка нового устава. Данное собрание, носящее частный характер совещания отдельных членов общества, состоялось 8 октября, На нём приняли решение, не имеющее юридической силы, о возобновлении деятельности общества.
9 октября 1906 г. С.И. Орлов обратился к губернатору за официальным разрешением на восстановление общества, которое и было получено. 15 октября состоялось общее собрание. Через неделю на собрании был принят проект нового устава организации, получившей название «Профессиональное общество рабочих печатного дела Смоленской губернии», и выбрано новое правление.
К середине декабря 1906 г. устав профсоюза смоленских печатников был утвержден. Его принципиальным отличием от предыдущего являлось то, что в профсоюз не входили сотрудники местных газет, разносчики, фотографы, также из состава удалили членов-соревнователей.
В августе 1907 г. в С.-Петербурге особым присутствием по делам об обществах и союзах рассматривался вопрос о деятельности столичного общества печатников, что послужило одним из первых толчков к закрытию профессиональных обществ России. С 1906 по 1912 гг. было закрыто свыше 600 профсоюзов, что значительно сократило численность их членов: к концу 1908 г. – 40 000 человек, к началу 1910 г. – 13 000. В этот период произошло и закрытие Профессионального общества рабочих печатного дела Смоленской губ.
Уже после прекращения деятельности общества служащие отдельных полиграфических заведений смогли добиться улучшения своего материального положения. По завершении переговоров между представителями типолитографии «Инженер С.О. Гуревич» и её владельцем А.А. Броцкиным было достигнуто соглашение об увеличении зарплаты и улучшении условий труда.
Совместными усилиями служащие оказывали посильную помощь в деле благотворительности. При сборе средств для голодающих в «День «Колоса Ржи» 11 апреля 1912 г. наборщики типографии газеты «Смоленский вестник» передали 6 руб. 90 коп., служащие типолитографии Я.Н. Подземского – 13 руб. 40 коп.
В значительной мере трудное становление Смоленского общества взаимного вспоможения книгопечатников было обусловлено необходимостью объединения формирующихся и конкурирующих представителей капиталистических структур, подвергающихся жёсткому контролю со стороны государства. Еще одним фактором, мешавшим сплочению полиграфистов Смоленщины, были существенные различия в размерах промышленных заведений. В такой типолитографии, как у Я.Н. Подземского, служило свыше 100 человек, и производство носило фабричный характер, в то время как встречались заведения с 1-2 наёмными служащими. Интересы рабочих данных заведений порой носили противоположный характер.
Объективные противоречия, существовавшие в сообществе полиграфистов, отражались и на деятельности их общественной организации: за 5 лет поменялось 4 председателя общества. Все это не позволило обществу достигнуть значимых результатов в главном – в деле улучшения условий труда и материального положения рабочих.