В первые десятилетия существования СССР новыми эстетическими идеалами стали предельная простота и технологичность архитектурных форм, а основными строительными материалами – сталь, стекло и железобетон, своеобразные знаки научно-технического прогресса. Естественный цвет и фактура этих материалов считались красивыми сами по себе. Окраска фасадов практически не использовалась. В городе конца 1920-х – начала 1930-х годов распространились серый цвет и специфическое красно-серое двуцветие, Аскетично и строго было спроектировано даже здание Дома Советов (арх. С.А.Ильинская), стены которого были серыми и не имели архитектурных украшений.
Уже в следующем десятилетии аскетизм и лаконичность форм конструктивизма перестали соответствовать общественным идеалам. Перед искусством были поставлены новые идеологические задачи, которые нашли отражение в архитектурных формах. Постепенно главным государственным направлением стал неоклассицизм. Внушительная монументальность «имперского» стиля должна была отражать новый уровень экономического и культурного развития страны.
Архитектурные ансамбли предвоенных лет должны были формировать облик города, соответствующий социалистической эпохе. По новому генеральному плану архитектурным ядром Смоленска стала площадь Смирнова, окруженная величественными зданиями. Были построены сохранившиеся до наших дней здание Облпотребсоюза, несколько пятиэтажных жилых домов, гостиница «Смоленск», универмаг Горта, кинотеатр «Октябрь» (строительство началось в 1938 и было прервано войной). Здания часто строились по типовым проектам, поэтому многие города имели совершенно похожие по архитектуре и цвету улицы.
Распространенным средством символизма архитектурных построек этого периода снова стал цвет. Побеленные элементы декора зданий, как правило, контрастировали с розоватым цветом окрашенных стен. Доминирование телесно-розового в колористике предвоенного города исследователи объясняют тем, что мерой всех вещей в этот период снова стал человек. Здания были своеобразными символами жизнерадостных, здоровых, хорошо сложенных людей. Такое антропоморфное представление архитектуры привело к неосознанной имитации человеческой кожи и достигло апогея в начале 1950-х годов, когда почти все дома были облицованы телесно-розовой керамической плиткой. Стены внутренних дворов, как и полагается внутренностям, были без «кожи», т.е. не имели окраски.
Борьба с религией в 1930-е годы привела к массовому уничтожению культовых построек, часто игравших роль общегородских доминант. Были снесены церковь святого Александра Невского (1892-1894), стоявшая на пересечении улицы 12 лет Октября с Витебским шоссе; Ильинская церковь (1787), которая располагалась на месте перекрестка улиц Пржевальского и Октябрьской революции (церковь разобрали, чтобы расчистить площадку для Дома Советов); Духовская (Богородице-Рождественская) церковь (1765); Казанская церковь, которая находилась в районе современной ул. Бакунина. В 1936 году была разобрана, чтобы увеличить пропускную способность площади, надвратная церковь Благовещения (1835), построенная по распоряжению Николая I на месте взорванной французами воротной башни Молоховских ворот. В этом же году вышло распоряжение облисполкома о сносе Одигитриевской церкви, располагавшейся у подножия Козловской горы (на пересечении современных улиц Докучаева и Ленина). Распоряжение не было исполнено, так как в это время в здании находилась типография НКВД; церковь разобрана по приказу городских властей в 1963 году.
Уничтожение привычных цветовых акцентов в панораме города еще больше изменило его колористику. В палитре Смоленска доминировали нейтральные желто-красные тона, с выделением темно-красным цветом зданий, имеющих общественную значимость. Именно такие цвета были рекомендованы в то время исследователями воздействия цвета на психику человека. На месте старых архитектурных доминант в особо значимых точках намечалось строительство зданий-символов новой культуры, которые должны были стать новыми культовыми постройками.
После войны перед архитекторами была поставлена сложная задача: восстановить город, сохранив его исторически сложившийся художественный облик. Архитектура этих лет отмечена пафосом победы и возрождения. Новые архитектурные проекты, разработанные сразу после войны, формировали город страны-победительницы, памятник эпохи. Здания пышно оформляли, соединяя архитектуру со скульптурой и живописью. Для окраски восстанавливаемых зданий было рекомендовано красно-белое двуцветие и «радостные» цвета. Некоторые архитектурные задания первых послевоенных лет включали смелые архитектурные замыслы, которым однако так и не суждено было осуществиться. Например, для оформления фасадов здания типографии Смирнова собирались применить роспись – сгаффито.
Тоталитарный режим существенно изменил окраску города. Смоленская архитектура этих лет стала однородна по форме и практически потеряла цвет. Постройки стали стандартно серыми, бледными, невыразительными. Цвет рассматривался только как свойство материала. Окраска применялась редко. Например, использовались сочетания светло-охристого и красного кирпича для кладки стен в шахматном порядке. В кирпичном строительстве иногда встречались упрощенные цветные декоративные орнаменты. В крупнопанельных домах цветом выделялись какие-то небольшие детали – экраны лоджий, балконные ограждения, козырьки над входами, значительно реже – торцы зданий.
При этом в советский период в дизайне городской среды было много красного цвета. Красными были крыши, мосты, ограждения, произведения монументально-декоративного искусства, фасады зданий, которые использовались для размещения рекламы.
Цвет начал возвращаться в архитектуру Смоленска постепенно. Сначала – в форме механического повтора цветовых пятен на одних и тех же типах панелей, затем – в виде фресок, панно и суперграфики.