Социальный и культурный уровень развития любого региона можно оценить по количеству изданных книг, брошюр, периодических изданий. В свою очередь их наличие в значительной мере обуславливается степенью развития полиграфии.
Ещё до возникновения и становления типографского дела центрами России являлись города, в которых при монастырях были собраны крупнейшие библиотеки, и в них трудились писцы. В XII – начале XIII вв. Смоленск являлся одним из крупнейших городов Древней Руси. По разным сведениям, в этот период в городе насчитывалось от 5 до 8 монастырей. При них располагались обширные библиотеки, о чём косвенно свидетельствуют летописи. О Клименте Смолятиче - выходце из Зарубского монастыря, некоторое время являвшегося Киевским митрополитом, Ипатьевская летопись писала: «Бысть книжник и философ, так яко же в Русской земле не тяшеть». Очень образованным и начитанным человеком являлся преподобный Авраамий Смоленский. О распространении просвещения среди населения свидетельствуют найденные берестяные грамоты.
Создание и развитие типографского дела вывело Смоленщину на передовые позиции. Число изданных книг в городе в конце XVIII – начале XIX вв. принято называть «смоленским феноменом» среди провинциальных городов.
В России типографии возникли при Иване Грозном. Русским основателем печатного дела является дьякон Иван Фёдоров, издавший весной 1564 г. первую датированную книгу «Апостол». На следующий год им было отпечатано два варианта «Часовника». До конца XVII в. типографии существовали как учреждения, состоящие под покровительством правительства. В ином положении находилась печать в Малороссии, где в Киеве и Чернигове имелись «вольные типографии». Первоначально Алексей Михайлович, а затем и Петр I стремились поставить их деятельность под свой контроль.
В марте 1771 г. иноземцем Иоганном Михелем Гартунгом, с разрешения Екатерины II, была открыта первая «вольная типография и словолитное художество для иностранных языков» в С.-Петербурге, с правом печатать исключительно иностранные книги при условии, чтобы они были «не предосудительны ни христианским законам, ни правительству, ниже добронравию» и чтобы «без свидетельства Академии наук и без ведома полиции отнюдь ничего не печатать под опасением конфискации и лишения сего дозволения». В августе 1776 г. книгопродавцы Вейтбрехт и Шнор, согласно указу императрицы, создали «вольную типографию», которая в том числе печатала и русские книги на условиях, данных Гартунгу.
В январе 1783 г. был издан именной указ сенату, предоставивший полную свободу открывать «вольные типографии» где и кому угодно, наравне с прочими фабриками. В них разрешалось печатать книги на всех языках с наблюдением Управой благочиния, «чтобы ничего в них противного законам Божиим и гражданским или же к явным соблазнам клонящегося издаваемо не было».
Еще при жизни Екатерины II, 16 сентября 1796 г. «в прекращении разных неудобств, которые встречаются от свободного и неограниченного печатанья книг» был принят именной указ: «частными людьми заведённые типографии … упразднить, тем более, что для печатанья полезных и нужных книг имеется достаточное количество таковых типографий, при разных училищах устроенных. Никакие книги, сочиняемые или переводимые в государстве нашем, не могут быть издаваемы в какой бы то ни было типографии без осмотра от одной из цензур», вслед за чем все «вольные типографии» закрыли. На следующий год император Павел I дал перечисление разрешённых типографий: «типографии остались только те, 1) которые находятся при присутственных местах и при казённых училищах, также духовных … и 2) - которые заведены частными людьми с особенного высочайшего позволения, а прочие все упразднить». На период его правления строгость цензуры достигла своего апогея, и издательская деятельность почти полностью прекратилась.
На конец XVIII в. приходится открытие первой типографии в Смоленске. В 1795 г. Иван Яковлевич Сытин перевёл из С.-Петербурга (продал или передал в дар) в Смоленск в ведение Приказа общественного призрения свою типографию, переехав с ней сам. Выбор И.Я. Сытина был не случаен. Созданные в 1775 г. для устройства и содержания народных школ, сиротских домов, больниц, аптек, богаделен, работных и смирительных домов. Приказы пользовались особой заботой Екатерины II. Для их становления было выделено 15 000 руб. безвозмездно. Им были предоставлены различные способы увеличения своих капиталов: разрешалось давать деньги под залог имений, устраивать аптеки и т.п.
Условия, на которых была совершена сделка между И.Я. Сытиным и Приказом общественного призрения, в настоящее время не известны. Вероятно, что И.Я. Сытин стал арендатором типографских станков. Об этом свидетельствует изданная в 1797 г. книга «Орловский, Филипп. Ода на всерадостное прибытие е. и. в. великого государя, имп. Павла Петровича … во град Смоленск 1797 года майя дня всеподданнейше поднесённая от Смоленской семинарии» с указанием «Смоленск, тип. Сытина». Первой печатной книгой в Смоленске является «Прекрасная цыганка испанская повесть сочинения г. Сервантеса, автора Дон Кишота» 1795 г. издания. В 1797 г. типография была переведена в ведение губернского правления.
За период с 1795 по 1800 гг. книги печатали в 15 городах России. В Смоленске с 1795 по 1800 гг. было отпечатано 28 книг (в среднем в год выходило почти 5 книг), а во всех провинциальных городах империи 16 книг в год.
Через три недели после вступления на престол Александр I, 31 марта 1801 г., «вольные типографии» снова разрешил открыть. В том же году, 14 июня принял закон, запрещающий печатать без разрешения цензуры, подтвердил и одновременно предписал, чтобы «непременно означать на заглавных листах год, в какой типографии и по одобрению какой цензуры печатано». Указ сенату 1802 г. вновь разрешил открывать типографии наравне с фабриками без предварительного одобрения и только с оповещением Управы Благочиния, одновременно перевёл цензуру из её ведения в руки гражданских губернаторов. В 1804 г. был издан первый цензурный устав. Один из пунктов которого гласил: «ни одна книга или сочинение не должны быть напечатаны в империи Российской, ни пущено в продажу, не быв прежде рассмотрены цензурой». Этот устав, поставивший цензуру в зависимость от министерства народного просвещения, просуществовал (с частичными изменениями) всё царствование Александра I. В 1810 г. цензуру передали в ведение только что созданного министерства полиции, вместе с которым в 1819 г. перешла в министерство внутренних дел.
Война 1812 г. значительно затормозила полиграфическое дело Смоленщины. Типография губернского правления существовала в городе по 1812 г. включительно. Известно несколько книг, изданных в этот год («Вениамин. История священная для малолетних детей: Краткими вопросами и ответами сочинённая» и др.). Вероятно, что она погибла во время обороны Смоленска, не вывезенная из города.
Во время войны 1812 г. в Смоленске было сожжено не менее 80 % строений, из 345 лавок уничтожено 317, население сократилось почти на половину, общий убыток города оценивался в 6,6 миллиона руб. Город восстанавливался медленно.
Деятельная натура И.Я. Сытина требовала постоянной работы. Но бедственное положение Смоленска не позволило ему приступить к возрождению типографского дела в первые годы после войны. Он направил свои усилия на создание полиграфического заведения в Орле. Вероятно, именно его стараниями была создана типография при губернском правлении, издавшая одной из первых книг сочинение И.В. Лопухина «Нечто для размышления о молитве и сущности христианства» в 1814 г. Непосредственное указание на типографию И.Я. Сытина (или арендуемые им станки) встречается в книге «История Карла XII короля шведского. Творение господина Вольтера. Перевод с французского», изданной в 1820 г.
Возрождение типографии в г. Смоленске приходится на 1819 г. Согласно предложению, полученному смоленским губернатором в конце 1818 г., ему было назначено выделить содержателю типографии Сытину 2 495 руб. 35 коп. В восстановленной типографии одной из первых известных книг в 1824 г. была отпечатана «Ревнивая жена, комедия в двух действиях. Сочинение Августа фон Коцебу. Перевод с немецкого [Ф. Эттингер]». Деятельность И.Я. Сытина продолжала осуществляться одновременно в типографиях Смоленска и Орла.
В 1858 г. издали закон «Порядок разрешения на открытие частных типографий, литографий и других подобных им заведений», согласно которому разрешения на открытие частных полиграфических заведений было передано губернаторам, градоначальникам и обер-полицмейстерам (в столицах). Данным послаблением сразу же воспользовался Алексей Николаевич Переплётчиков, подавший в июле 1858 г. прошение на имя губернатора с целью открытия полиграфического заведения. Для получения разрешения было подано прошение, приведены основания личной благонадёжности, формулярный список о службе, благонамеренность в открытии полиграфического заведения и расписка соседей в доверии к просителю. Не имея уверенности в положительном решении, А.Н. Переплётчиков обязан был предъявить в разобранном виде типографский и литографический станки и необходимые к ним материалы. Сбор всех сведений и их рассмотрение заняли два месяца, завершившись для А.Н. Переплётчикова разрешением на право открытия заведения. В середине XIX в. его типолитография являлась единственной частной на территории Смоленской губ., выполнявшей совместно с принадлежавшей смоленской губернской управе типографией все полиграфические заказы. Частная типография составила большую конкуренцию типографии губернского правления. Об этом писали «Смоленские губернские ведомости» в 1865 г.: «С устройством в городе Смоленске частной типографии г.[осподина] Переплётчикова, до того начали уменьшаться заказы в губернской типографии, что в последние годы не только частные лица, но и должностные и присутственные места вынуждены были производить работы на частной типографии, по случаю совершенного упадка казённой, в которой, по недостатку рабочих, заказы шли медленно, а по ветхости печатных станков и литер, работы производились весьма не удовлетворительно».
Продолжение следует.