С муромской землей связана плодотворная деятельность краеведа и исследователя местной старины, уроженца Смоленска Николая Гавриловича Добрынкина (1835-1902). В настоящее время архив Н.Г. Добрынкина и его коллекции хранятся в Муромском историко-художественном музее.
Несомненный интерес представляет автобиографическая рукопись Н.Г. Добрынкина, названная автором «Мои воспоминания», доведенная до 1862 г., – времени переезда во Владимирскую губернию. Из нее мы узнаем, что дед Н.Г. Добрынкина Иван Добрынкин происходил из г. Торопца Псковской губернии. Находясь в купеческом звании, он некоторое время являлся городским головой. Отца краеведа звали Гавриил Иванович. Он служил управляющим имением Р.Ф. Гернгросса. Именно у своего патрона Г.И. Добрынкин познакомился со своей будущей супругой, матерью Николая Гавриловича. В Воспоминаниях об этом сказано следующее. По происхождению она была итальянкой. В 1812 г. ее отец, майор итальянской армии Фанте, дворянин г. Болоньи, участвовал в походе французов на Россию. Фанте погиб под Смоленском. Вскоре после родов умирает его жена, находившаяся при муже в военной кампании. Оставшуюся сиротой девочку (мать Н.Г. Добрынкина) взял на воспитание генерал-губернатор Смоленска барон А.И. Аш. Ребенка воспитывала сестра губернатора. Девочку крестили в 1819 г. и дали имя Мария, а по крестному отцу вице-губернатору Смоленска отчество Павловна. В 1835 г. вопреки желанию приемной матери Мария Павловна тайно обвенчалась у сельского священника с Г.И. Добрынкиным. Молодожены переехали в Смоленск, где 14 сентября 1835 г. родился их первенец Николай.
Чета Добрынкиных жила бедно, испытывая финансовые затруднения. По стечению обстоятельств Мария Павловна была вынуждена открыть у себя дома школу, чтобы иметь средства для поддержания семьи. Именно там ее сын Николай получил первоначальные знания. Затем мальчик три месяца пробыл в приходском училище, после которого в девятилетнем возрасте (в 1844 г.) поступил в первый класс уездного училища. Николай Добрынкин оказался очень прилежным и способным. Он числился в лучших учениках, переходил из класса в класс с похвальными листами «за благонравие и отличные успехи» и с наградами в виде книг.
Положение семьи Добрынкиных по-прежнему оставалось незавидным. Николай стал задумываться о своем будущем. Как он впоследствии напишет в своих воспоминаниях, в те годы при уездных училищах существовали дополнительные практические классы, где обучали землемерным работам. Один из таких классов и закончил Николай Добрынкин.
Завершив учебу в 1852 г., Н.Г. Добрынкин принял участие в межевых работах в Смоленской губернии. Вскоре он поступил на службу в канцелярию в качестве переписчика. К этому времени относится его первая попытка заняться литературной деятельностью. Он пишет «Краткий статистический сборник Смоленской губернии», чуть позже «Топографическо-статистический сборник Смоленской губернии». Эти рукописи, по всей видимости, не сохранились.
В 1859 г. Н.Г. Добрынкин получил от И.А. Протасьева приглашение поступить к нему на службу в качестве землемера в его имение, находившееся во Владимирской губернии. Это было связано с грядущей отменой крепостного права, требовавшего разрешения многочисленных земельных вопросов.
В 1863 г. после испытания при Владимирской губернской чертежной Николай Гаврилович получил звание частного землемера. Там же, во Владимире, он знакомится с К.Н. Тихонравовым, известным Владимирским краеведом, редактором «Владимирских губернских ведомостей». К.Н. Тихонравов, будучи знаком с первыми работами Н.Г. Добрынкина, посоветовал ему заняться изучением статистики Владимирского края.
Н.Г. Добрынкин работал по межеванию сначала в Меленковском, а потом в Муромском уездах. Он хорошо узнал населенные пункты, близко познакомился с местными жителями. Любознательный и общительный человек, Николай Добрынкин подробно записывал все заинтересовавшие его события, касавшиеся истории, жизни и быта крестьян. Так со временем собрался уникальный, обширный материал, опубликованный впоследствии.
Свои корреспонденции Н.Г. Добрынкин отсылал во Владимир к К.Н. Тихонравову. Первые опыты краеведа относились преимущественно к экономической жизни Меленковского уезда Владимирской губернии.
В 1866 г. Николая Гавриловича избрали действительным членом Владимирского губернского статистического комитета. Н.Г. Добрынкин стал первым серьезным исследователем меленковских промыслов. В своих статьях он приводил краткую историческую справку о том или ином промысле, сообщал условия, способствовавшие его существованию. Не менее важно подробное описание производственного процесса, сведения о стоимости рабочих рук, продуктов производства на месте и области сбыта.
В 1867 г. Н.Г. Добрынкин выступил с этнографическими работами. Впоследствии его статьи составили отдельный сборник. Все это указывает, насколько серьезно и основательно он изучил Меленковский уезд.
В 1868 г. Н.Г. Добрынкин принял активное участие в постоянной выставке мануфактурных и заводских изделий, устроенной Статистическим комитетом. Он доставил образцы руд меленковского уезда, поделился составленной им палеонтологической коллекцией окаменелостей.
Продолжая работы по межеванию, Н.Г. Добрынкин поселился в Муроме. Там он завел обширный круг знакомств, его радушно приняла местная интеллигенция. В 1871 г. Николай Добрынкин женился на младшей дочери местного доктора Инихова.
Завершив работы в Меленковском крае и напечатав его описание, Н.Г. Добрынкин посвятил себя изучению Муромского уезда. В сентябре 1872 г. он сообщал К.Н. Тихонравову: «Нынешнее лето я перешел в Муромский мировой уезд, а потому имел случай собрать достаточно совершенно новых материалов по Муромскому уезду, о котором я надеюсь представить Комитету некоторые особенности края в отношении как топографическом, так статистики, промышленности и др. научных отделов».
Константин Никитич Тихонравов, неутомимый исследователь истории и археологии России, объединил вокруг себя таких же добровольных тружеников, которые под его руководством детально изучали историю Владимирской губернии. Между К.Н. Тихонравовым и Н.Г. Добрынкиным завязались тесные отношения. Свидетельство тому – обширная переписка, хранящаяся ныне во Владимирском областном архиве, – 110 писем, отправленных во Владимир муромским краеведом. Они охватывают самый плодотворный период деятельности исследователей 1868-1879 гг. В одном из писем Н.Г. Добрынкин сообщал К.Н. Тихонравому: «Скажу Вам, что о Муромском уезде у меня собрано материалов, весьма любопытных, по крайней мере года на три моего литературного труда». В действительности, подробное изучение уезда дало такой богатый материал, что его хватило не на три, а почти на пятнадцать лет литературной деятельности.
Основная часть труда Н.Г. Добрынкина, под заглавием «Географическо-статистическое описание Муромского уезда», начала печататься в 1876 г. и издавалась в последующие годы. Этот фундаментальный труд был составлен по тому же принципу, что и описание Меленковского уезда, но только здесь автор сообщает более подробные сведения.
Не без влияния К.Н. Тихонравова Н.Г. Добрынкин стал интересоваться археологией. В июне 1874 г. он обратился к Константину Никитичу с просьбой: «Не найдете ли Вы возможным предложить мои услуги тому Археологическому обществу, в котором Вы состоите членом; я, на первый случай, представил бы некоторые вещи (находки Муромского уезда), а потом собрал бы сведения о курганах и т.п. предметах старины, на которые составил бы планы и рисунки ...».
В апреле 1875 г. он уже сообщал К.Н. Тихонравову: «В нынешнее лето намереваюсь заняться собиранием сведений по части древностей и вообще археологии по Мурому и уезду его; предмет этот мне начинает нравиться, жаль, что я мало знаком с ним и не имею под рукой никаких сведений для ближайшего руководства при этих работах». В июньских письмах того же 1875 г. читаем: «Свою археологическую коллекцию я понемногу увеличиваю числом рисунков с древних вещей и предметов», а в августовских посланиях муромский краевед писал своему владимирскому коллеге: «Если Вы будете так добры и меня устроите в Археологическом обществе, то я могу на первый случай прислать описание Муромского уезда в археологическом отношении, с указанием тех местностей, которые имеют какие-либо особенности».
17 июня 1877 г. Н.Г. Добрынкин знакомится с Алексеем Сергеевичем Уваровым – видным ученым того времени, председателем Московского Археологического общества, и проводит с ним раскопки. Результатом этих археологических работ явились новые статьи и заметки. Сотрудником Московского Археологического общества Н.Г. Добрынкина избрали в том же 1877 г. Включившись в археологическое изучение Муромского края, Николай Гаврилович пишет работу для открывшегося в Риге очередного археологического съезда. Впоследствии Н.Г. Добрынкин принимал участие в археологических съездах в Москве (1890 г.), в Вильно (1893 г.). Свои труды по археологии муромский краевед регулярно посылал в Московское археологическое общество.
Приведенный в «Библиографии» список статей посвящен в основном Муромскому уезду. Их содержание знакомит нас с древностями, впервые открытыми и описанными Н.Г. Добрынкиным. Именно поэтому в 1901 г. Императорское Московское Археологическое общество избрало Николая Гавриловича иногородним представителем Комиссии по наблюдению за памятниками старины в г. Муроме и его уезде.
Собирая в продолжении многих лет разнообразные материалы по истории края, Н.Г. Добрынкин разыскал и спас от гибели и небрежения рукописные заметки своих предшественников – муромских краеведов-любителей. Многие исторические акты, обнаруженные им в местных архивах, были впоследствии опубликованы. Он тщательно собирал и записывал предания и устные рассказы очевидцев о родной старине.
Служба Н.Г. Добрынкина в Губернской чертежной продолжалась до 25 мая 1880 г. 26 июля 1883 г. он был определен в штат канцелярии Владимирского губернатора. Как владелец крупного земельного участка, в 1890-х гг. Н.Г. Добрынкин выступил в роли общественного деятеля: с 1894 по 1900 гг. состоял гласным муромского уездного земства, несколько лет являлся членом уездного училищного совета, а с 1899 до 18 ноября 1900 г. занимал пост председателя муромской уездной земской управы.
Однако только литературные труды сделали его имя широко известным. Юрьевское общество сельского хозяйства избрало его членом-корреспондентом. За изучение крестьянского хозяйства и кустарной промышленности Императорское Вольно-Экономическое общество 15 июня 1878 г. избрало Н.Г. Добрынкина в члены-сотрудники. Проходивший в 1897 г. в Москве международный конгресс обратил особое внимание на его рисунки флоры Муромского уезда, за которые Императорское Русское общество по акклиматизации животных и растений присудило ему свидетельство на бронзовую медаль.
В 1898 г. Н.Г. Добрынкин вошел в состав членов-учредителей Владимирской Губернской ученой архивной Комиссии. За свои литературные труды он был награжден орденом Станислава 3-й степени (1877 г.), орденом св. Анны 3-й степени (1889 г.), орденом Станислава 2-й степени (1899 г.). 19 ноября 1898 г. Н.Г. Добрынкин получил чин титулярного советника.
Николай Гаврилович Добрынкин скончался 31 августа 1902 г. на 67 году жизни. Погребен он на Напольном кладбище г. Мурома.