«Словарь русского языка» даёт нам следующее толкование слова: землячество – объединение уроженцев одной местности или страны, живущих за её пределами, для взаимной помощи. В 1909 г. Н.А. Хомяков (на протяжении ряда лет предводитель Смоленского губернского дворянства, член Государственного Совета (1906), член Государственной Думы 2-го созыва и председатель 3-го созыва) отмечал, что землячество способствует: «достижению духовной солидарности между смолянами,… обсуждению всевозможного рода вопросов, так или иначе касающихся прошлого и настоящего Смоленского края и требующих известного отклика».
В настоящее время с уверенностью можно сказать о существовании в дореволюционной России Смоленских студенческих землячеств в Москве (Московский университет, Московский коммерческий институт) и С.-Петербурге (С.-Петербургский университет).
Одно из первых обнаруженных упоминаний об оказании помощи смолянам – студентам Московского университета относится к 1880 г. 22 октября в Смоленске состоялся концерт, на котором было собрано 200 р., распределённые между нуждающимися студентами И. Спижарным, П. Герн, Б. Герн и Б. Беланович. К Рождеству, 28 декабря того же года, в зале Дворянского собрания состоялся концерт, где принимали участие: Краснопольская, Зотикова, Новицкий, Рачинский и др. На нём было собрано 738 р. 15 коп. «Деньги эти будут по мере надобности распределяться между наиболее нуждающимися московскими студентами – смолянами и вязьмичами». 12 января 1881 г. в помещении Смоленского благородного собрания «имел место обычный товарищеский обед студентов Московского университета».
До настоящего времени упоминания о деятельности Смоленско-Вяземского землячества, существовавшего при Московском университете, встречается лишь в связи с деятельностью Евгения Багратионовича Вахтангова.
К сожалению, на данный момент автору не удалось установить точную дату создания землячества, по этой причине мы тоже обратимся к биографии Е.Б. Вахтангова. 12 января 1905 г. в городе Вязьме состоялся спектакль «Педагоги» О. Эрнста, поставленный кружком Смоленско-Вяземского землячества, в котором Е.Б. Вахтангов выступал как режиссёр и актёр в роли учителя Флаксмана. В книге Ю.Смирнова-Несвицкого «Вахтангов» встречается дата 1903 г.: «Вахтангов оказался в Москве в августе 1903 года… и поселился в дешёвой комнате вместе с двумя студентами из Вязьмы… Вскоре ему удаётся поступить на естественный факультете Московского университета… Довольно быстро Вахтангов разобрался в разнообразных землячествах, существовавших в университете, и, не раздумывая, записался в вяземское, отдав дань уважения первым своим московским знакомым».
Вероятно, юридическое формирование землячества приходится на период с 1898 по 1903 гг. Эти временные рамки объясняются тем, что в отчёте «по спектаклю, данному студентами любителями драматического искусства в г. Вязьме», указано – «недостаточным студентам вязьмичам Московского университета», а в 1903 г. уже однозначно встречается термин – землячество.
Смоленско-Вяземское землячество ставило перед собой главную цель: содействовать улучшению экономического положения своих членов. Для её достижения, на общих основаниях была создана касса взаимопомощи, библиотека и т.п. учреждения, направленные к удовлетворению различных потребностей своих членов.
Согласно уставу, членами землячества могли быть студенты Московского университета, имеющие связь со Смоленской губернией. Новые члены в землячество принимались по предложению и поручительству 2-х действительных членов и при полном согласии всего общего собрания.
Во главе землячества находилось общее собрание, которое для заведования делами, на один год, избирало правление (в состав входили смоляне и вязьмичи поровну) и ревизионную комиссию.
Средства организации складывались из двух составляющих: основного капитала (хранящегося в банке, на его создание шли проценты со всех поступивших денежных средств) и текущих сумм (находящихся в непосредственном распоряжении правления, из которых и выдавались ссуды).
Ссуды, выдаваемые членам, не могли превышать размер 25 руб. и выдаваться на срок более одного года.
Денежные средства землячества складывались из двух основных источников: 1) вступительные и членские взносы, 2) доходы с устраиваемых концертов, вечеров, изданий и т.д.
Концерты, вечера и лекции проводились как в Москве, так и Вязьме, Смоленске, Рославле. Приведём небольшую заметку об одном из таких вечеров, состоявшемся в Смоленске 22 декабря 1909 г.
«Студенты-смоляне московского университета выражают свою искреннюю благодарность писательнице глубокоуважаемой Анастасии Алексеевне Вербицкой, в значительной степени способствовавшей успеху вечера и принявшей не только бесплатное участие в нём, но даже пожертвовавшей 30 рублей в пользу Смол.[енско]-Вяз.[емского] землячества. Приносят также благодарность Д.В. Станиславскому, взявшему на себя хлопоты и заботы ответственного распорядителя, князю В.М. Урусову, бесплатно предоставившему зало Дворянского собрания, С.В. Павловой, А.Г. Гринкруг, А.А. Ходанович, В.А. Хлудовой, М.А. Рожнову, сделавшим крупные пожертвования. С.А. Залесской, Ходоровской, М.А. и Н.А. Вонлярским, Н.Н. Захаровой, М.С. Римской-Корсаковой, Т.А., Е.А. и Н.А. Дубяго, взявшим на себя труд по продаже цветов и программ. Редакции «См.[оленского] Вест.[ника] и типографии Я.Н. Подземского за скидки по напечатанию анонсов и афиш. Городской управе и электрическому обществу Унион за бесплатную расклейку афиш, шляпочному магазину Кунина, способствующему украшению зало, Н.Н., А.Н. и В.Н. Захаровым, рисовавшим программы, а также всем остальным лицам и учреждениям, так или иначе способствующим успеху нашего вечера.»
Кроме проведения вечеров, землячество занималось издательской деятельностью. В настоящее время выявлена часть серии открыток, отпечатанных (после 1904 г.) в Москве литографией М. Галина, по заказу Смоленско-Вяземского землячества при Московском университете. Вероятно, что средства, полученные от реализации карточек, шли на пополнение кассы организации.