На месте современной площади Смирнова (теперь уже - Площади Победы) до революции 1917 года находились Молоховские ворота с надвратной церковью Благовещения Божией Матери и расположенной перед ними Молоховской площадью.
Наиболее распространённая из версий происхождения названия считается следующая: своё название площадь и крепостная башня получили от пути в древнюю Молоховскую (Молохвинскую) волость, где располагались речки Молохва, Молоховка и Молофа. Смысловое значение «Молоховский стан» раскрывается в тесной связи с одноимённым населённым пунктом, возле которого на речке Молохва находились водяные мельницы для помола зерна. Откуда и следует значение слова «молох» – молоть, перетирать.
Подробное описание первоначальной Молоховской башни даётся в расписном списке воеводы П. Прозоровского 1665 года. Молоховские ворота – южные, вторые главные ворота после северных Фроловских. Высота прямоугольной башни «опричь зубцов» достигала девяти сажень (почти 19 метров), на башне была тисовая шатровая крыша, а поверх шатра сделали караульный чердак, и на нём поставили вестовой колокол. Сама башня имела приспособление для верхнего, среднего и подошвенного боя. В башне было двое ворот «брусяных» створчатых, из них одни с калиткой.
Перед Молоховскими воротами «за городом» располагался земляной вал, в который вели створчатые ворота, а через городской ров устроен подъёмный мост. Он стоял на «семнадцати столбах дубовых брусяных», длина моста десять сажен (свыше 21 метра), ширина – полсажени (около одного метра), по обе стороны моста – перила, «да на том же мосте подъём в длину двух сажень (немного больше четырёх метров), а подымаетца очепом на чепях». На валу располагались пушки. В начале XVIII века проездные ворота в башне сделали с поворотом, насыпав снаружи земляной вал.
Через Молоховские ворота 12 июня 1780 года в Смоленск въехала Екатерина II вместе с австрийским императором Иосифом II. От Краснинской заставы до Успенского собора по обеим сторонам дороги для приветствия гостей стояли жители города, а начиная от Молоховских ворот – исключительно женщины и девушки в древних смоленских нарядах.
В истории Молоховской башни и площади как в зеркале отразилась история Смоленщины в войне 1812 года. 5 августа на центр русской оборонительной позиции – Молоховские ворота – пришёлся самый сильный штурм наполеоновской армии. Три дивизии под командованием Даву атаковали Рославльское и Мстиславское предместья, где завязался ожесточённый двухчасовой бой с дивизиями Капуевича и Коновницына. Насколько ожесточенной и напряженной была борьба на этом участке, свидетельствует тот факт, что стоявшие у Молоховских ворот четыре орудия за короткое время пришлось сменить четыре раза, т.к. прислуга их истреблялась через 15-20 минут. В этом бою генерал Коновницын был ранен в руку, но остался на своём посту и даже не отвлекался на перевязку раны. Дым от канонады застилал всё окружающее пространство настолько, что совершенно не было видно света, а от орудийного гула не слышно слов команды и даже боя барабанов. Противник напрягал все силы, однако сломить защитников города он не смог. После безуспешных атак Молоховских ворот Наполеон прекратил штурм города и открыл по нему орудийный огонь.
Во время оккупации Смоленска французами с наружной стороны крепости рядом с Молоховскими воротами 15 октября 1812 года был расстрелян один из предводителей партизанского движения на Смоленщине отставной подполковник П.И. Энгельгардт. После войны вдовой Павла Ивановича на личные деньги был поставлен каменный памятник. Во время посещения нашего города император Николай I приказал изготовить за счёт государственной казны на Александровском литейном заводе чугунный памятник с надписью: «Подполковнику Павлу Энгельгардту, умершему в 1812 году за верность и любовь к Отечеству». Открытие памятника состоялось 3 сентября 1835 года. С этим памятником длительное время происходила курьёзная история. В отличие от других, в Смоленске в конце XIX – начале XX веков он не был поломан, но содержался, как написал бы Гоголь, «не совсем чисто». Приходящие на площадь во время базара деревенские люди считали памятник за... церковную часовню и усердно молились около решётки. А когда недоразумение разъяснялось, то крестьяне с возмущением отходили прочь. В конце 1920-х годов памятник был уничтожен, т.к. он стоял в память офицеру царской армии.
При отступлении французской армии из Смоленска в ноябре 1812 года по приказу Наполеона были подведены мины под все башни крепостной стены с целью уничтожения их. Французский император заявил, что не хочет, чтобы смоленские стены вновь задержали его при вторичном походе на Россию. Но взорвать успели лишь восемь башен, в том числе и Молоховские ворота; остальные были спасены солдатами 20-го егерского полка майора Горихвостова, занявшего город после оставления его неприятелем.
Возрождение города после сожжения его французами шло трудно. Значительные изменения начали происходить лишь после назначения гражданским губернатором Н.И. Хмельницкого в 1829 году, которому в том же году удалось привлечь внимание посетившего наш город императора Николая I и добиться ссуды в 1 миллион рублей.
Во время посещения города государь выразил пожелание, чтобы храм, возводимый на месте взорванных Молоховских ворот, как можно больше соответствовал крепостной стене. На его сооружение император пожертвовал 7 тысяч рублей и разрешил использовать камни с разрушенных участков крепости. К постройке церкви приступили в 1832 году.
Из-за нехватки средств строительство продвигалось медленно, и было завершено лишь благодаря добровольным пожертвованиям жителей города; 25 июля (ст. ст.) 1840 года храм освятили в честь Благовещения Божией Матери, в память того, что находившаяся над Молоховскими воротами икона Богоматери после взрыва башни была найдена невредимой. Высота ворот с церковью до креста составляла 19,5 сажени (почти 40 метров), основание квадратное. Внизу располагалась часовня. Фасад представлял собой четырёхугольную одноглавую башню с зубцами и проездными воротами. В день бракосочетания наследника цесаревича Александра II, 16 апреля 1841 года, жителям города был прощён долг, выделенный на восстановление. В память этого события горожане с высочайшего разрешения поставили в храме мраморную доску с надписью на ней золотыми буквами: «Николаю I от верных жителей древнего города Смоленска, в знак вечной признательности, за оказанные Монаршие щедроты 16-го апреля 1841 года».
С разрешения Святейшего Синода храм был причислен к Авраамиевскому мужскому монастырю, монахами которого отправлялось в нём ежедневное служение. В конце 1893 года он был обращен в полковую церковь Софийского полка.
Летом 1900 г. с внутренней стороны крепости рядом с Молоховскими воротами комитетом о народной трезвости был открыт Сосновский бульвар с чайной. В настоящее время на этом месте находится Парк пионеров.
С 1 октября 1903 года по Молоховской площади началось движение трамваев, для чего была устроена арка, в которой расстояние между верхней частью стены и сводом составляло 2,5 аршина (около 1,8 м). Последний трамвай с Молоховской площади отходил в 9 часов вечера. В начале 80-х годов XIX века городской думой на Молоховской площади был создан верхний базар, для чего выстроили несколько лавок. Длительное время торг не приживался по той причине, что торговцы боялись покинуть привычные места, и устроенные лавки были отданы под винный склад. Но к началу XX века город значительно вырос, особенно первая и вторая его части, численность их населения почти удвоилась. Всё это привело к необходимости возрождения базара на Молоховской площади, несмотря на ряд препятствий: небольшое количество однотипных, пригодных лишь для торговли скотом лавок, они размещались вдали от замощенной части площади в непролазной грязи. Но с помощью Думы эти проблемы были частично решены. Выделили тысячу рублей, материалы от разобранных сараев 1-й полицейской части отдали на устройство лавок. Базар на Молоховской площади просуществовал до середины 1930-х годов.
Ежегодно на верхней рыночной площади проходила Вознесенская ярмарка, продолжавшаяся со дня Вознесения четыре дня. На время ярмарки площадь после торгов отдавалась в аренду одному из жителей города Смоленска, которому разрешалось производить сборы с торговцев в свою пользу согласно установленным расценкам. Так, с балаганов для бакалейных товаров и для продажи сбитня с квасом платилась аренда в размере трёх рублей; с комедиантских палаток, не превышавших 9 кв. сажен (около 6,5 кв.м), – по 6 рублей и с желающих занять большее число сажен – по 1 рублю за каждую, со скамеек для торговли бакалейными товарами и квасом – по 1 рублю, с продающихся экипажей – по 1 рублю, с лошадей верховых – по 50 копеек, с привязанных к коновязи, телегам или продаваемых с рук и экипажных – по 1 рублю, с мелкой рабочей лошади – по 15 копеек, с коровы – 10 копеек.
Главным образом на ярмарке торговали лошадьми, рогатым скотом, экипажами, колёсами и т.п. Сюда съезжались не только из Смоленской губернии, но и из других: Калужской, Тамбовской, Могилёвской. Так, по приблизительным подсчётам, в 1900 году на ярмарку было пригнано около 600 лошадей. Молодая лошадь (4-5 лет) с «хорошим ходом, без пороков, рослая» стоила 150-200 рублей, обычная рабочая, крестьянская – от 40 до 120 рублей. Одновременно с ярмаркой в день Вознесения во дворе здания государственного конезавода (располагался на территории от современной типографии Смирнова до Дома быта «Гамаюн») проходила выставка крестьянских лошадей. В ней принимало участие до 150 животных. Победители получали денежное вознаграждение в размере от 5 до 25 рублей.
На праздник Вознесения Господня в Смоленск сходились богомольцы из многих уездов Смоленской губернии. Часть из них заходила на ярмарку на Молоховской площади, где они могли стать жертвами непорядочных торговцев. Приведём небольшое описание Вознесенской ярмарки, опубликованное в газете «Смоленский вестник» за 10 мая 1900 года №110:
«Красавицы медвежьих углов весьма нередко становятся жертвами обмана со стороны уличных ювелиров, продающих оловянные и медные вещи за серебряные и золотые.
Ярмарка эта – не что иное, как большой базар, где кроме лошадей было достаточно коров, лубяного и щепного товара. Для развлечения устроены балаганы, в одном из них «заколдованный замок» с рыбами, птицами и «мисс Нелли» во главе, в другом что-то вроде цирка, далее – карусели, кегли, ещё какая-то игра, палатки со сластями. Но что более всего привлекает внимание публики, это – музыканты, расположившиеся в местах десяти; около них танцевали польку и голубца и сельские, и городские обыватели с таким увлечением, что своим топотом покрывали звуки оркестра и подымали густые облака пыли... Несмотря на то, что на ярмарке торговали одним только пивом, пьяных к вечеру было более чем достаточно, и взаимные отношения между ними, теряя мирный характер, оканчивались драками... Ссоры эти, однако, скоро прекращались, и только что бывшие враги дружелюбно распивали пиво. Правда, под вечер на ярмарке веселились горожане и подгородные крестьяне, что же касается богомольцев из дальних краев, то они, закусив после обедни, сейчас же отправились по своим домам, и Смоленск после полудня принял обычный свой вид, как и в другой праздничный день».
18 августа 1912 года на Молоховской площади открылась выставка сельскохозяйственного и кустарного производства, приуроченная к пятидесятилетию Смоленского общества сельского хозяйства, получившая статус региональной среди центральных губерний России. Почётным председателем комитета являлся Н.А. Хомяков. На выставке, кроме достижений животноводства, льноводства, земледелия, птицеводства, были представлены машины, постройки. По завершении выставки победителям вручались медали.
Регулярно на Молоховской площади принимали присягу солдаты 3-й резервной артиллерийской бригады в торжественной обстановке перед фронтом орудий.
В начале XX века Молоховская площадь являлась окраиной города, и её границы очень часто превращались в городскую свалку, куда свозились отходы из первой и второй частей города. В плачевном состоянии находилась и местная сажалка, в зимнее время в неё с центральных улиц свозился снег вместе с навозом и грязью.
В 1915 году с приближением фронта к нашему городу на первый этаж Молоховских ворот переехали уложенные в коробки экспонаты Исторического музея, который здесь оставался до 1921 года, откуда его перевели на Соборный двор.
Благовещенская церковь закрылась в 1918 году. В этом же году в доме рядом с Молоховской площадью (современная ул. Тенишевой, д. 5) останавливался И.В. Сталин, можно сказать с долей уверенности, что он проходил по Молоховской площади. В помещении церкви с 1929 по 1930 годы размещался антирелигиозный музей. Затем недлительное время – музей Западной области и архив истории партии. Постановлением от 19 мая 1918 года Большая Благовещенская улица была переименована в Большую Советскую. На этот же период приходится переименование Молоховской площади в Красноармейскую, в последующие годы её переименовали в площадь Смирнова в честь Василия Ивановича Смирнова (1892-1919) – председателя губернского Совета профсоюзов, члена губкома РКП(б) и губисполкома.
В 1930-е годы был составлен новый генеральный план застройки города. Согласно этому документу архитектурно-планировочным ядром Смоленска должна была стать площадь имени В.И. Смирнова, проектировавшаяся в виде круга. По этому плану Молоховские ворота в 1936 (в др. источниках 1937) году были снесены. Вокруг создаваемой площади начали возводить новые здания. В 1937-1939 гг. по проекту архитекторов Великовского, Чайкина, Щипакина построена гостиница «Смоленск». 25 сентября 1943 года на уцелевшем здании гостиницы было водружено красное знамя. Перед началом войны приступили к строительству кинотеатра «Октябрь», но война прервала эти работы, лишь в 1949 году кинотеатр открылся. Перед ним на цветочной клумбе в 1952 году был установлен памятник И.В. Сталину, снесённый в 1961 году после развенчания культа личности. В эти годы площадь носила имя И.В. Сталина.
Во второй половине 30-х годов XX века рядом с площадью возвели универмаг, в настоящее время в нём расположен магазин «Юнона». На противоположной стороне от универмага находится типография имени В.И. Смирнова. В 1932 году на этом месте было завершено строительство Дома печати. В него перевели типографию, находившуюся до этого времени в неприспособленном помещении напротив Блонье. Типография имела шесть основных цехов. Помимо неё, в Доме печати располагались редакции областных газет, входящих в издательство «Рабочий путь», издательство ЦК ВКП(б) «Партиздат» и областное отделение РОСТА.
Во время оккупации города немецко-фашистскими захватчиками площадь Смирнова носила название Комендантская площадь.
Последующие преобразования площади Смирнова были связаны с увековечиванием памяти жертв Великой Отечественной войны. С внутренней стороны стены находится захоронение смолян, расстрелянных на улицах города в октябре 1941 г. На самой стене размещена памятная скрижаль в память о всех наших земляках, пострадавших в годы войны. В 1963 году, в один из дней празднования 1100-летия Смоленска, перед крепостной стеной состоялся митинг, и было замуровано послание потомкам, которое будет вскрыто 28 сентября 2013 года.
Последние изменения в облике бывшей Молоховской площади произошли уже в наше время. В сквере, расположенном рядом с площадью, в 1995 году, к 85-летию А.Т. Твардовского, был открыт памятник Александру Трифоновичу и его литературному герою Василию Тёркину.
В мае 2001 года прекращено трамвайное движение по Большой Советской улице и разобраны рельсы, не отстоявшие до своего 100-летнего юбилея на этом участке два года. В 2005 году на площади был установлен памятник малолетним узникам фашизма.
Такова история маленькой части города Смоленска на протяжении нескольких веков.